Apple und OpenAI waren bislang zugleich Partner und potenzielle Rivalen.

Nun wird aus der angespannten Beziehung ein offener Rechtsstreit. Apple hat OpenAI, dessen Hardware-Tochter io Products und zwei frühere Apple-Mitarbeiter wegen des mutmaßlichen Diebstahls von Geschäftsgeheimnissen verklagt.

Im Zentrum der Klage steht OpenAIs geplanter Einstieg in den Markt für KI-Hardware. Apple behauptet, vertrauliches Wissen über Produktentwicklung, Fertigungsprozesse, Bauteile und Lieferketten sei systematisch genutzt worden, um den Aufbau von OpenAIs eigener Gerätesparte zu beschleunigen.

Die Vorwürfe sind schwerwiegend, aber bislang nicht gerichtlich bewiesen. Apple beschreibt in der Klageschrift kein vereinzeltes Fehlverhalten, sondern ein angeblich breiter angelegtes Vorgehen. OpenAI habe frühere Apple-Beschäftigte gezielt angeworben und sie während des Einstellungsprozesses dazu bewegt, sensible Informationen über geheime Projekte offenzulegen.

Namentlich richtet sich die Klage gegen Tang Yew Tan und Chang Liu. Tan arbeitete mehr als zwei Jahrzehnte bei Apple und war an der Entwicklung wichtiger Produkte beteiligt. Heute leitet er die Hardwareaktivitäten von OpenAI. Liu wechselte nach mehreren Jahren beim iPhone-Konzern ebenfalls zu OpenAI.

Apple behauptet, Liu habe nach seinem Wechsel weiterhin auf interne Systeme und vertrauliche Dokumente zugegriffen. Möglich geworden sei dies unter anderem durch eine bislang unbekannte technische Schwachstelle. Zudem soll er einen Firmencomputer nicht rechtzeitig zurückgegeben und interne Unterlagen heruntergeladen haben.

Noch brisanter sind die Vorwürfe gegen OpenAIs Rekrutierungspraxis. Apple zufolge sollen Kandidaten dazu aufgefordert worden sein, physische Komponenten oder technische Details zu Bewerbungsgesprächen mitzubringen. Auch Zulieferer seien angeblich angesprochen worden, um geheime Informationen über Apples Fertigungsprozesse zu erhalten.

OpenAI weist die Anschuldigungen zurück. Das Unternehmen erklärt, kein Interesse an den Geschäftsgeheimnissen anderer Firmen zu haben und seine Produkte durch eigene Innovation entwickeln zu wollen. Damit stehen sich derzeit zwei völlig gegensätzliche Darstellungen gegenüber, über die nun ein Bundesgericht in Kalifornien entscheiden muss.

Die Klage trifft OpenAI an einem strategisch entscheidenden Punkt. Das Unternehmen will sich von einem reinen Anbieter von Sprachmodellen und Software zu einem Hersteller eigener Verbrauchergeräte entwickeln. Gemeinsam mit dem früheren Apple-Designchef Jony Ive arbeitet OpenAI an einer neuen Produktkategorie, die künstliche Intelligenz stärker in den Alltag integrieren soll.

Über das konkrete Gerät ist bislang wenig bekannt. OpenAI hat jedoch deutlich gemacht, dass es nicht einfach ein weiteres Smartphone oder einen gewöhnlichen Lautsprecher bauen will. Ziel ist offenbar eine neue Schnittstelle zwischen Mensch und KI, die weniger von klassischen Bildschirmen, Apps und Menüs abhängig ist.

Genau darin liegt die strategische Bedeutung des Rechtsstreits. Sollte OpenAI ein überzeugendes KI-Gerät entwickeln, könnte es erstmals direkt in Apples Kerngeschäft eindringen. Der Wettbewerb würde sich dann nicht mehr nur um Sprachmodelle, Assistenten oder Cloud-Dienste drehen, sondern um die nächste große Hardwareplattform nach Smartphone und Smartwatch.

Apple hat in diesem Bereich viel zu verlieren. Der Konzern kontrolliert mit iPhone, Apple Watch, AirPods und seinen Betriebssystemen einen der wertvollsten Zugänge zum digitalen Alltag. Ein eigenständiges OpenAI-Gerät könnte diese Position angreifen, wenn Nutzer künftig weniger Apps öffnen und stattdessen Aufgaben direkt an einen ständig verfügbaren KI-Assistenten delegieren.

Bislang arbeiten beide Unternehmen dennoch zusammen. ChatGPT wurde 2024 als optionaler Bestandteil in Apples Betriebssysteme integriert und ergänzt dort bestimmte Funktionen von Siri und Apple Intelligence. Der neue Rechtsstreit macht deutlich, wie fragil diese Kooperation geworden ist.

Eine Partnerschaft auf der Softwareseite schließt einen harten Konkurrenzkampf bei Hardware offenbar nicht aus. Apple benötigt leistungsfähige externe KI-Dienste, während OpenAI für die Verbreitung seiner Produkte vom Zugang zu Milliarden Geräten profitiert. Gleichzeitig entwickeln beide Unternehmen Lösungen, die langfristig dieselben Nutzer, Daten und Schnittstellen kontrollieren könnten.

Für OpenAI birgt die Klage erhebliche Risiken. Apple fordert nicht nur Schadenersatz, sondern auch gerichtliche Maßnahmen, die eine weitere Nutzung angeblich entwendeter Informationen verhindern sollen. Im ungünstigsten Fall könnten Entwicklungsprozesse überprüft, einzelne Technologien blockiert oder Zeitpläne verzögert werden.

Für ein Hardwareprojekt wäre eine solche Verzögerung besonders problematisch. Verbrauchergeräte benötigen lange Entwicklungszyklen, stabile Zulieferketten, industrielle Fertigung und zahlreiche regulatorische Prüfungen. Schon Unsicherheit darüber, ob bestimmte Technologien verwendet werden dürfen, kann Lieferanten und Investoren vorsichtiger machen.

Auch Apples Ruf steht auf dem Spiel. Der Konzern muss seine Vorwürfe mit konkreten Belegen untermauern. Personalwechsel zwischen großen Technologieunternehmen sind üblich, und Fachwissen lässt sich nicht vollständig von der Erfahrung eines Mitarbeiters trennen. Entscheidend wird deshalb sein, ob tatsächlich geschützte Dokumente, Bauteile oder konkrete Geschäftsgeheimnisse übertragen wurden.

Der Fall zeigt zugleich, wie erbittert der Kampf um KI-Fachkräfte inzwischen geführt wird. Entwickler, Chipdesigner und Produktexperten wechseln zwischen Apple, Google, Meta, OpenAI und anderen Unternehmen. Mit jedem Wechsel wächst das Risiko, dass die Grenze zwischen persönlicher Erfahrung und geschütztem Unternehmenswissen zum Gegenstand eines Gerichtsverfahrens wird.

Für Europa und Deutschland hat die Auseinandersetzung ebenfalls Relevanz. Sollte OpenAI ein neues KI-Gerät auf den Markt bringen, müsste es europäische Anforderungen an Datenschutz, Produktsicherheit, Plattformregulierung und künstliche Intelligenz erfüllen. Verzögerungen oder Auflagen in den USA könnten deshalb auch den europäischen Marktstart beeinflussen.

Darüber hinaus berührt der Streit eine grundlegende Frage der nächsten Technologieära: Wer kontrolliert die Schnittstelle zwischen Mensch und künstlicher Intelligenz? Bleibt das Smartphone das zentrale Gerät, besitzt Apple einen gewaltigen Vorteil. Entsteht dagegen eine neue, KI-zentrierte Produktkategorie, öffnet sich der Markt für Herausforderer.

Die Klage ist daher weit mehr als ein Konflikt über ehemalige Mitarbeiter. Sie ist ein frühes Gefecht um die Hardware nach dem Smartphone. Apple verteidigt seine Entwicklungsgeheimnisse und seine Stellung als dominanter Gerätehersteller. OpenAI versucht, seine KI direkt in ein eigenes Produkt zu übersetzen.

Noch ist offen, ob Apples Anschuldigungen Bestand haben und wie weit das Gericht in OpenAIs Hardwareentwicklung eingreifen wird. Sicher ist jedoch: Aus der ungewöhnlichen Partnerschaft zweier Technologiekonzerne ist ein Machtkampf entstanden, der die nächste Generation persönlicher Computer entscheidend prägen könnte.